توسعه ی صنعت پتروشیمی در ایران را می توان به پنج دوره ی زمانی تقسیم کرد که از تاسیس شرکت ملی صنایع پتروشیمی در سال 1342 آغاز می شود . این دوره زمانی تا سال 1345 ادامه یافت و تنها واحد این صنعت  در کشور واحد تولید کود شیمیایی مرودشت فارس بود . دوره ی دوم که موج اول توسعه صنعت پتروشیمی در ایران محسوب می شود ، به سال های 1345 تا 1357 باز می گردد . در این دوره واحد های پتروشیمی رازی ، خارک ، آبادان، کربن ایران و فارابی احداث شدند و پروژه ی احداث بندر امام فعلی در آن دوره آغاز شد و به دلیل وقوع انقلاب اسلامی نا تمام باقی ماند . از دیگر پروژه های ناتمام  این دوره می توان به طرح توسعه ی پتروشیمی شیراز اشاره کرد . سومین دوره ، دوران رکود پتروشیمی در ایران است که سال های 1357 تا 1367 را در بر می گیرد . دورانی که به دلیل تحولات سیاسی  و وقوع جنگ تحمیلی در عمل امکان هر گونه سر مایه گذاری در این صنعت غیر ممکن بود و نیمه کاره رها شدن طرح های آغاز شده در سال های پیش از پیروزی انقلاب اسلامی و عدم امکان توسعه و حتی نوسازی واحد های فعال صنعت پتروشیمی از شاخصه های این دوران تلقی می شود . تجدید حیات و بازسازی صنعت پتروشیمی یا چهارمین دوره طی سال های 1367 تا 1378 در کشور به وقوع پیوست . طی این سال ها ضمن بازسازی مجتمع های آسیب دیده از جنگ تحمیلی  که  هم زمان با برنامه ی پنجساله اول انجام گرفت ، بهره برداری از پتروشیمی های اصفهان و اراک و تکمیل پتروشیمی بندر امام  نیز آغاز شد . طی سال های اجرای برنامه پنجساله ی دوم که در مرحله چهارم حیات صنایع پتروشیمی قرار دارد راهبرد توسعه صادرات ، خصوصی سازی و افزایش توان تولید صنعت تا 12 میلیون تن ، هدف قرار گرفت و تا حدود زیادی نیز محقق شد . مرحله ی پنجم فعالیت صنایع پتروشیمی در کشور که در آن به سر می بریم از ابتدای آغاز برنامه سوم توسعه در کشور یعنی سال 1379 آغاز شده و همچنان ادامه دارد ، این مرحله را می توان دوران جهش و تثبیت دانست . اهداف دولت در این مرحله ادامه ی سیاست های خصوصی سازی ، افزایش توان تولید و ورود به بازار های جهانی است .

ایران در حال حاضر در رتبه ی شصتم بزرگترین تولیدکنندگان و صادر کنندگان پتروشیمی جهان قرار گرفته است و تا سال 2010 میلادی بالغ بر 14 در صد صنعت پتروشیمی جهان را در اختیار خواهد گرفت .این در حالیستکه ایران دومین تولیدکننده ی بزرگ اوپک است و بیش از 10درصد ذخایر قطعی نفت جهان را در اختیار دارد . این کشور دومین ذخایر گازی و چهارمین ذخایر نفتی جهان را در اختیار دارد